LAFFAGE Antonin
(Alger, 1858 – Paray le Monial, Bourgogne, 1926)
Violoniste, chef d'orchestre, compositeur, musicologue, éditeur et collectionneur d'instruments de musique ayant exercé en Tunisie.
Après des études de musique et un premier prix de violon du conservatoire de Lyon, il quitte son Algérie natale pour Tunis où il va diriger l’opéra. Exerçant comme chef d’orchestre, il enseigne aussi le violon et participe à la fondation, en 1896, de l'Ecole de musique de Tunis. Il acquiert une certaine notoriété grâce à ses innombrables compositions - près de 500, éditées principalement à Leipzig et à Paris (une partie est conservée par la BN de Tunis) - bien oubliées de nos jours. Bien que reflétant l'état d'esprit de la musique européenne de salon de la fin du XIXe siècle (polka, mazurka, caprice...), de nombreuses partitions sont cependant d'inspiration locale, comme cet Hymne Beylical pour piano à quatre mains, un Bachraf asbaïn pour piano, violon et tambour sur cadre târ, et de nombreuses adaptations de musique turque pour divers instruments européens.
En tant qu'auteur, Laffage publie en 1906, dans la maison d'édition qu’il a créée à Tunis, un ouvrage important : La musique arabe, ses chants et ses instruments, deux volumes in 4°, d'impression luxueuse avec une très belle illustration. Le premier volume (fascicule 1er) porte essentiellement sur la musique tunisienne. L'auteur y a transcrit ce que ses oreilles ont glané partout où il a circulé dans le pays, depuis le chant du marchand ambulant, jusqu’aux psalmodies mortuaires de rue, et aux pièces de musique savante. Le second volume (fascicules 2 et 3) traite de la Tripolitaine, où il a réalisé un voyage d’étude. L'accent y porte essentiellement sur l'influence de la musique turque très présente à cette époque dans cette province de l’empire ottoman. La musique arabe reste un ouvrage très rare, qui fait défaut à la plupart des bibliothèques de France, mais le second volume a été depuis traduit en arabe par le musicologue tunisien Mohamed Garfi, et publié à Beyrouth en 2006. Comme éditeur, Laffage a fait imprimer à Tunis une trentaine d'ouvrages sur les sujets les plus divers, notamment la médecine.
Antonin Laffage a rassemblé une importante collection d'instruments de musique recueillis en Tunisie et en Libye - auxquels il a ajouté une série rapportée de Saigon où il a probablement séjourné. À son décès, sa veuve a vendu l'ensemble - 94 pièces - à un mécène tunisois qui les a offerts par la suite au comité tunisien de la Dante Alighieri - ils ont été exposés en 1934, au musée instrumental de cette association. On ignore s'ils sont demeurés sur place ou s'ils ont été rapatriés vers l'Italie.
Christian Poché
NATALETTI Giorgio, Catalogo descrittivo degli strumenti musicali raccolti nel Museo Strumentale del Comitato di Tunisia della Societa Nazionale Dante Alighieri, Rome, La Speranza, 1934.
